C'est quoi une protéine ?

La petite voix
Il nous faut des protéines pour vivre, d’accord. Mais c’est quoi, concrètement, une protéine ?
La grosse voix
Une protéine, c’est une molécule constituée d’autres petites molécules, reliées entre elles. Pour mieux comprendre, tu peux voir la protéine comme un collier de centaines de perles. Ces perles, ce sont les acides aminés. Il existe une vingtaine de perles différentes et il est important qu’elles soient placées dans un ordre précis, pour que la protéine puisse fonctionner. Attention ! S’il manque une seule perle, le collier ne peut pas être fabriqué.
La petite voix
Donc, il me faut des perles de toutes les couleurs et c’est bon, j’peux fabriquer une protéine ?
La grosse voix
Oui. Sauf que notre organisme ne sait pas toutes les fabriquer, ces perles. Il existe 8 acides aminés que notre corps ne sait pas synthétiser. Nous devons donc nous les procurer par l’alimentation. On les appelle les acides aminés essentiels. Il y a : la leucine, la thréonine, la lysine, le tryptophane, la phénylalanine, la valine, la méthionine et l'isoleucine. Il existe une phrase mnémotechnique pour les retenir : « Le très lyrique Tristan fait vachement méditer Iseult ».
La petite voix
Ha, pas mal ! Bon et je suppose qu’il ne sert pas qu’à faire joli, ce collier d’acides aminés ?
La grosse voix
Ah non. Les protéines font fonctionner tous les processus physiologiques, comme la digestion, par exemple, grâce aux enzymes digestives. Eh oui ! Les enzymes sont des protéines, mais ce n’est pas tout. C’est aussi le cas de l’hémoglobine, contenue dans les globules rouges, des anticorps, pour nous défendre des microbes, ou encore de certaines hormones. Et puis, les protéines permettent le renouvellement des tissus musculaires, des cheveux, de la peau, des ongles. Tu vois, la petite voix : elles sont indispensables, les protéines.
La petite voix
Bon, et ces acides aminés essentiels, on les trouve où ?
La grosse voix
Dans les protéines animales et végétales : les produits laitiers, la viande, le poisson, les œufs sont des sources de protéines animales. Mais il existe aussi des sources de protéines végétales comme les céréales et les légumineuses. Mais comme les céréales ne contiennent pas la lysine et que les légumineuses n’apportent pas de méthionine, l’astuce c’est de les mélanger pour avoir tous les acides aminés essentiels dans l’assiette. Comme dans le couscous, où il y a du blé, avec la semoule, et des pois chiches.