Le 12 avril 1961, à Baïkonour, en Union soviétique, pour la première fois un homme, Youri Gagarine, s'envole vers l'espace. 108 minutes et une révolution complète de la Terre plus tard, le premier cosmonaute de l'histoire regagne sain et sauf le sol en parachute, après s'être éjecté de sa capsule. Le vol, annoncé après sa réussite, stupéfait le monde entier : les Soviétiques, les premiers, ont envoyé un humain dans l'espace.

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la rivalité entre Américains et Soviétiques avait provoqué une course aux armements et le développement de missiles balistiques, qui servent de base aux premiers lanceurs spatiaux. En 1957, les Soviétiques surprennent le monde en lançant Spoutnik, le 1er satellite artificiel. Un mois plus tard, c'est une chienne, Laïka, qu'ils envoient en orbite. Les Américains sont sous le choc. La course à l'espace devient un enjeu essentiel de la Guerre froide. L'impact planétaire de ses premiers succès spatiaux conduit Moscou à travailler d'arrache-pied pour envoyer un homme dans l'espace. Pour cela, il lui faut un héros, un homme du peuple : ce sera Youri Gagarine, un jeune pilote de chasse souriant, aux origines modestes, qui remplira parfaitement son rôle de cosmonaute soviétique modèle.

Après la prouesse de son vol orbital, Gagarine est accueilli en triomphe à Moscou et reçoit le titre de héros de l'Union soviétique. Célébré dans le monde entier, icône soviétique, trop précieux, il ne retournera jamais dans l'espace.

L'exploit de Gagarine poussera le président américain Kennedy à lancer la course à la Lune. La conquête spatiale n'est plus qu'un instrument politique, un formidable moyen de propagande. En 1969, un an après la mort de Gagarine dans un accident d'avion, l'Amérique prend sa revanche en envoyant le premier homme sur la Lune.